L’écoulement du temps peut éteindre la responsabilité pénale : c’est la prescription de l’infraction. Savoir si une infraction peut être prescrite constitue souvent la première ligne de défense. Ce guide résume les délais et leurs règles.
Qu’est-ce que la prescription
La prescription (art. 130 et 131 du Code pénal) éteint la responsabilité pénale lorsqu’un certain temps s’écoule sans que la procédure soit effectivement dirigée contre le responsable. Elle repose sur la sécurité juridique et sur la perte de sens de la peine avec le temps.
Délais selon la gravité (art. 131)
À titre indicatif : 20 ans pour les peines de prison de 15 ans ou plus ; 15 ans pour les peines de 10 à 15 ans ; 10 ans pour les peines supérieures à 5 ans et jusqu’à 10 ans ; 5 ans pour les autres infractions ; et 1 an pour les délits légers. Le délai est fixé selon la peine maximale prévue pour l’infraction.
À partir de quand court le délai (art. 132)
Le délai court à compter du jour de la commission de l’infraction. Pour les infractions continuées ou permanentes, à compter de la cessation du comportement. Pour certaines infractions contre des mineurs, le délai ne commence à courir que lorsque la victime atteint un certain âge, afin de la protéger.
Ce qui interrompt la prescription
La prescription est interrompue lorsque la procédure est dirigée contre la personne présumée responsable par une décision judiciaire motivée. La simple plainte ou querella, sans acte judiciaire pertinent, n’interrompt pas toujours : la jurisprudence est exigeante sur ce point.
Infractions imprescriptibles
Sont imprescriptibles les crimes contre l’humanité, le génocide, les crimes contre les personnes et biens protégés en cas de conflit armé, et les infractions terroristes ayant entraîné la mort.
Prescription de l’infraction et de la peine
Il convient de distinguer la prescription de l’ infraction (avant la condamnation) de la prescription de la peine déjà prononcée (art. 133), qui obéit à ses propres délais et règles.
Questions fréquentes
Est-elle relevée d’office ? Oui, le tribunal doit la relever même si elle n’est pas invoquée, mais il convient de l’invoquer et de l’établir. Court-elle à compter de la plainte ? Non : à compter de la commission des faits, et elle est interrompue par l’acte judiciaire dirigé contre le responsable. Puis-je savoir si mon affaire est prescrite ? Un pénaliste l’apprécie en analysant les dates et les actes de procédure.
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Guide à caractère informatif ; il ne constitue pas un conseil juridique.
Francisco Javier Martín Porras
Abogado penalista, socio de Société de Conseil Juridique et Expert y creador de la metodología LIWARD®. Dirige la defensa en procedimientos penales de alta complejidad, combinando estrategia procesal con análisis pericial y forense. Conozca al equipo →
